Le sud-ouest de la province de Santa Cruz, dans la vaste et majestueuse Patagonie argentine, abrite certains des paysages les plus impressionnants et spectaculaires du continent sud-américain. Cette région, qui s’étend entre des plateaux déserts, des crêtes abruptes et des lacs bleu foncé, abrite trois joyaux touristiques : El Calafate, El Chaltén et l’imposant Glaciar Perito Moreno. Ces destinations de renommée internationale attirent, année après année, des milliers de voyageurs qui cherchent à se connecter à la nature dans leur état le plus pur, vivent l’aventure et connaissent des histoires d’explorateurs et de communautés qui ont pu vivre ensemble avec un environnement exigeant et fascinant. La région fait partie du parc national Los Glaciares, une zone protégée déclarée Patrimoine mondial par l’UNESCO, reconnue non seulement pour ses vastes champs de glace et ses glaciers majestueux, mais aussi pour sa biodiversité, ses écosystèmes uniques et sa valeur géologique et culturelle.
Parc national de Los Glaciares : Giants de glace et de montagne
Le parc national Los Glaciares couvre une superficie de 726 927 hectares, ce qui en fait le plus grand parc national d’Argentine et l’un des plus impressionnants d’Amérique latine. Son nom provient du vaste champ de glace de Patagonie qui le nourrit, l’une des plus grandes réserves d’eau douce au monde. De cette masse géante de glace froide, 47 glaciers descendent, s’étendant le long des vallées et des lacs d’origine glaciaire. Contrairement à d’autres glaciers du monde, nés à très haute altitude, beaucoup de glaciers dans ce parc proviennent à seulement 1500 mètres au-dessus du niveau de la mer et atteignent jusqu’à 200 mètres, ce qui les rend accessibles pour l’observation et l’exploration.
Le parc est divisé en deux zones bien différenciées. Au sud, vous trouverez le lac Argentino, le plus grand du pays, où des glaciers comme le Perito Moreno, le Upsala et le Stigazzini, tous célèbres pour ses immenses fronts de glace. Au nord, dans la zone d’influence du lac Viedma, les impressionnantes formations de granit des monts Fitz Roy et Cerro Torre, icônes de l’escalade et de la randonnée en Amérique du Sud, qui gardent des glaciers mineurs et des lagunes d’eau turquoise, sont élevées.
La faune dans le parc est également un protagoniste. Les forêts subantarctiques, composées de lengas, de guindos et de ñires, abritent de nombreuses espèces endémiques et emblématiques, comme le huémul (un cerf andin en danger d’extinction), le puma dodge, des groupes de guanacos et des oiseaux majestueux comme le condor andin, l’aigle violet, le charpentier noir, ainsi que des oiseaux aquatiques comme les cygnes à col noir et les flamants du sud vivant dans les lagunes du parc. Le siège administratif du parc est situé à El Calafate, tandis qu’El Chaltén dispose d’un centre d’information et d’accueil auquel participent des gardes du parc.
El Calafate : Entrée aux glaciers
Calafate est une ville pittoresque de Patagonie située sur les rives du lac d’Argentino. Sa croissance est directement liée à l’activité touristique et, en particulier, à sa proximité du célèbre Glaciar Perito Moreno. Son nom vient du buisson indigène appelé calafate, des fleurs jaunes et des fruits comestibles pourpre, le protagoniste d’une légende de la tehuelche qui dit, « qui mange toujours le calafate revient ». Cette phrase est devenue un emblème du destin, reflétant le charme qui laisse une marque sur chaque visiteur.
Activités et attractions à El Calafate:
- Visite du glacier Perito Moreno : À environ 80 kilomètres de la ville se trouvent les impressionnantes allées de glacier, d’où il est possible de voir les toboggans de glace vivre.
- Navigation dans le lac Argentino: Depuis le port de Punta Bandera, ils quittent les excursions lacustres qui marchent les bras nord et sud du lac pour approcher des glaciers comme les Upsala et les Stigazzini. Ces navigations offrent une vue unique sur la glace et les paysages environnants.
- Laguna Nimez Réserve : Une zone naturelle protégée à quelques mètres du centre-ville, idéale pour la vue des oiseaux patagoniens. Plus de 80 espèces vivent dans cette zone humide, dont des flamants, des cygnes, des canards et des oiseaux migrateurs.
- Excursions 4×4: Des véhicules tout-terrain montent sur les collines autour de la ville, comme Cerro Huyliche, offrant une vue panoramique sur le lac, la steppe et les glaciers éloignés. Ils sont idéaux pour ceux qui veulent combiner la nature et l’aventure.
- Conditions Patagoniques: Plusieurs chambres historiques offrent au visiteur une expérience de terrain, avec des spectacles de ski, d’équitation, des repas typiques comme l’agneau à la torréfaction, et des histoires sur la vie des pionniers.
- Grottes de Walichu: Un site archéologique où des peintures rocheuses datant de milliers d’années peuvent être observées, témoignage des premiers habitants de la région.
- Glaciaire: Un musée interactif moderne dédié à la glaciologie, où vous pourrez découvrir la formation des glaciers, le changement climatique, et profiter de la barre de glace originale avec murs, meubles et verres en glace.
Glacier Perito Moreno : le mur de glace spectaculaire
Le glacier Perito Moreno est certainement l’une des merveilles naturelles les plus impressionnantes d’Argentine et du monde. Avec un front de 5 km de large et des murs de glace qui s’élèvent à 60 mètres au-dessus du niveau de l’eau, ce glacier devient un spectacle naturel en soi. Sa renommée internationale est également due au phénomène de sa rupture cyclique : à mesure qu’elle progresse, le glacier bloque un bras du lac, formant un barrage naturel dont la pression d’eau finit par briser la glace avec un effondrement ombragé.
Activités recommandées :
- Marches panoramiques: Les kilomètres de sentiers en bois permettent d’observer le glacier sous différents angles et hauteurs. Il existe des circuits accessibles pour les personnes à mobilité réduite et des points de vue stratégiquement situés.
- Minitrèche sur glace: Une des excursions les plus populaires. Guidés par des experts, les visiteurs peuvent marcher sur le glacier avec des crampons, des fissures, des grottes et des ruisseaux.
- Grande glace : Version étendue du trekking, qui vous permet d’aller plus loin dans le glacier. Il s’adresse aux personnes ayant une bonne condition physique et l’expérience dans les promenades à long terme.
- Safari nautique: Navigation sur les navires qui s’approchent du front du glacier, permettant d’apprécier sa hauteur depuis l’eau et de photographier le détachement d’une perspective privilégiée.
- Kayak face au glacier: Une expérience exclusive qui vous permet de pagayer dans des eaux proches du glacier, entourées d’épines et dans un environnement de sérénité totale.
El Chaltén : capitale nationale de Trekking
Le Chaltén est un charmant et lointain village de montagne situé au pied du massif de Fitz Roy. Fondé en 1985, il a été stratégiquement conçu pour consolider la souveraineté argentine dans la région, mais est rapidement devenu une destination favorite pour les amateurs de trekking et de nature. Aujourd’hui, il est connu comme la capitale nationale de Trekking, un titre qui honore ses nombreux chemins de libre accès, bien indiqué et de différentes longueurs et difficultés.
Principaux chemins:
- Laguna des Trois : Une promenade exigeante de 20 à 25 km aller-retour, qui récompense avec une vue inégalée sur le Fitz Roy réfléchissant dans la lagune.
- Laguna Torre: Chemin de 18 km en allers et retours, donnant sur le majestueux Cerro Torre et son glacier. Il est moins exigeant que le précédent, idéal pour les marcheurs intermédiaires.
- Lome de la Pligue de Tumbado: Il nécessite des efforts, mais donne un aperçu complet des massifs de Fitz Roy et Torre, ainsi que de la vallée et du lac Viedma.
- Condors et aigles : De courtes promenades idéales pour la première journée. Ils offrent une vue sur le village, les vallées et la steppe environnante.
- Saut : Courte et faible difficulté à marcher jusqu’à une cascade entourée de forêt andine.
Autres activités à El Chaltén:
- Écaillage et alpinisme sur des murs de granit de niveau international.
- Promenade guidée par les vallées et les sentiers.
- Des circuits VTT.
- Navigation et kayak dans le Lac du Désert.
- Surveillance de la faune et de la flore.
- Excursions de véhicules à des pièces ou des points de vue éloignés.
Le village, bien que petit, dispose d’une bonne infrastructure touristique : hébergement à différents niveaux, restaurants, magasins d’artisanat, maisons de thé et agences de tourisme. Son atmosphère est détendue, avec une forte empreinte jeune et sac à dos.
Culture et histoire dans la région
La richesse de cette région ne réside pas seulement dans ses paysages naturels. L’histoire et la culture de la Patagonie sont également un élément essentiel de l’expérience :
- Les peuples autochtones : Les Tehuelches ont habité ces terres depuis des temps lointains. Leurs coutumes, légendes comme le calafate, et vestiges archéologiques, peuvent encore être connus dans des sites spécifiques.
- Explorateurs et pionniers: Des figures comme Francisco Pasasasio Moreno étaient fondamentales pour l’exploration et la conservation de la région. Les situations anciennes racontent la vie des premiers colons.
- Histoire de l’alpinisme : Le Fitz Roy et le Cerro Torre sont des légendes parmi les grimpeurs du monde. Sa première ascension est entourée d’exploits et de disputes.
- Patrimoine et conservation: La protection de l’environnement est un objectif constant, et le parc compte de nombreuses initiatives de conservation et de surveillance.
- Gastronomie et traditions : La nourriture typique, comme l’agneau au bâton, l’agneau empanadas, le calafate sucré et les fêtes locales, enrichissent l’expérience culturelle.
Informations pratiques pour le voyageur
Accès et transport: El Calafate dispose d’un aéroport international avec des vols depuis Buenos Aires et d’autres villes. Il y a aussi des bus qui se connectent avec El Chaltén. Les routes principales sont asphaltées et bien entretenues.
Meilleur moment : L’été (de décembre à février) offre le climat le plus bénin, les longues journées et le plus de services disponibles. Printemps (Octobre-novembre) et automne (Marzoo-avril) sont des saisons idéales pour éviter les foules et profiter du paysage coloré.
Climat: Très changeant et imprévisible. En un jour, il peut y avoir du soleil, du vent, de la pluie et même de la neige. Il est recommandé de s’habiller en couches et toujours porter des vêtements et un manteau imperméables.
Matériel recommandé : Chaussures de trekking étanches, écran solaire, lunettes de soleil, chapeau, bâtons, sac à dos confortable, bouteille de recharge d’eau et aliments énergétiques.
Services : Les deux sites disposent de logements, restaurants, centres médicaux, guichets automatiques et bureaux de tourisme. Dans les zones rurales et les sentiers, la connectivité est limitée.
Sécurité : Il est essentiel de signaler l’itinéraire dans les centres de rapport avant de faire de longues promenades. Suivez toujours les indications des parcs nationaux, ne faites pas de feu, ne laissez pas de déchets et respectez la faune locale.
Le secteur El Calafate, El Chaltén et le glacier Perito Moreno offrent une expérience complète et profonde. Ses paysages impressionnants, la possibilité d’aventure et la richesse de son patrimoine font de ce coin de Patagonie une destination inoubliable pour les sens et l’âme.
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